Les épices, un luxe
La plupart des épices sont originaires d'Asie.
Les fouilles archéologiques révèlent qu'elles sont depuis des temps immémoriaux des denrées précieuses dont on fait négoce.
Tout comme aujourd'hui, elles servaient déjà jadis à embellir et à parfumer le corps et le foyer, à relever les mets et à soigner les maux.
Les textes et photos de cette page sur les vertus des épices sont extraits du livre Senteurs et Spa - Secrets traditionnels de beauté et de santé - de Susannah Marriott publié par les éditions Vigot.
Gommages, peelings, masques et bains pour retrouver l’éclat de votre beauté
Les secrets traditionnels de santé et de beauté d'Inde, de Chine, d'Indonésie et du Japon, où les huiles et les onguents s'associent à des massages et à l'hydrothérapie, sont maintenant entrés dans les moeurs de l'Occident, via les établissements de soins de luxe et les retraites holistiques, où ils sont très prisés car ils apaisent, détendent et revivifient le corps tout en rééquilibrant l'esprit.
Les épices précieuses
Jadis réputés pour valoir leur pesant d'or, au sens premier du terme, ces délices des sens que sont le poivre, le safran, la cannelle et la vanille peuvent transformer les mets les plus humbles en un festin digne d'un roi, assainir l'atmosphère d'une pièce et soigner la maladie, par ingestion ou en application externe locale.
On a livré des batailles innombrables et colonisé des continents entiers au nom de ces merveilles de la nature.
Le pouvoir des épices
Les épices ont réussi à conserver leur aura d'exotisme, de luxe et de sensualité que d'autres produits tropicaux d'importation tel le sucre, le café, le thé ou le chocolat, pourtant tout aussi miraculeux à l'époque où le Vieux Monde les a découverts, ont perdu aujourd'hui.
Les épices, elles, évoquent encore plaisir et opulence, abondance et contrées lointaines.
Elles sont la signature odoriférante et parfumée des cultures d'ailleurs, que ce soit sous forme de combinaisons, comme la poudre indienne masala, ou transformées en onguents pour le corps, en soins pour les cheveux, en soins ayurvédiques pour la peau ou en rituels de bain moyen-orientaux.
Synonymes de richesse, de pouvoir et d'influence, elles ont joué un rôle prépondérant dans la définition des premiers contacts économiques et culturels entre l'Orient et l'Occident.
Dès le IIIe siècle avant J.-C., la Route de la Soie,
partant de la Chine pour traverser toute l'Asie centrale jusqu'aux cités de Perse, de Grèce, de Syrie, et de l'Empire romain, permettait le commerce des épices, qui s'échangeaient contre d'autres denrées tout aussi précieuses.
Anis, cannelle de Chine, gingembre et rosiers quittaient la Chine en échange de verre et d'or romain; d'Inde venaient le bois de santal et le poivre et la Perse proposait pêches, pistaches, poires, encens et myrrhe.
De main en main, ces denrées voyaient leur prix grimper en flèche jusqu'à devenir extrêmement onéreuses et très recherchées.
Ainsi, les marchands occidentaux décidèrent-ils d'y trouver un accès direct, et les marins romains
découvrirent qu'ils pouvaient naviguer de la côte égyptienne de la mer Rouge à l'Inde et revenir en un an, portés par les vents de la mousson.
Au xve siècle, la quête du mythique pays des épices, les Indes, entraîna les Européens à la
découverte de nouvelles routes maritimes, ouvrant la voie à des siècles d'exploration et d'exploitation.
Dès le XVIIe siècle, les marchands anglais, hollandais et français d'un côté, et les Portugais de l'autre, se livraient une concurrence féroce, établissant colonies et négoces dans une frénétique course à la richesse, car les terres et les routes des épices étaient fécondes en profits colossaux et sans risques.
La Dutch East India Company, fondée sur le commerce des clous de girofles, devint la compagnie la plus riche du monde, en échangeant des épices contre du sel
dans le golfe Persique, du sel contre des clous de girofle à Zanzibar, des clous de girofle contre de l'or en Inde, de l'or contre du thé et de la soie en Chine, de la soie contre du cuivre au Japon, et du cuivre contre des épices dans les Indes orientales.
Vertus curatives des épices
Quelle était la raison de cette pharamineuse demande ?
On considérait les épices comme des substances capables de soigner l'esprit et le corps ; on pensait pouvoir fabriquer grâce à elles des produits aptes à rééquilibrer le corps et à élever l'esprit.
Outre le commerce des épices per se, les marchands européens importèrent aussi en Occident les secrets médicinaux et les soins préventifs des guérisseurs asiatiques.
Des pierres à moudre néolithiques découvertes au Pakistan et des appareils de distillation d'huiles essentielles datant de 3000 avant J.-C., mis à jour aux pieds de l'Himalaya, témoignent que l'humanité a connaissance des vertus curatives des épices depuis des temps reculés.
La cannelle s'importait pour confectionner les huiles de massage égyptiennes dès 1450 avant J.-C., tandis que le papyrus Ebers, texte fondateur de la médecine romaine, grecque et arabe, énumérait quelque 700 « simples » et épices à usage médicinal dans l'Égypte antique, dont le safran, la cardamome, le sésame et la casse.
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